近日，一项发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)杂志上的新研究报告指出，在老挝南部波罗芬高原冷却的火山熔岩之下，可能存在一片绵延5000平方公里的陨石坑。它是大约79万年前的一颗流星异常猛烈地撞击地球造成的。100多年来，科学家一直在寻找它，但都未能发现它的准确位置，直到最近通过一系列引力数据分析才找到相关证据。

这项新研究的论文中称，研究人员调查了几个陨石坑候选地点，包括中国南部、柬埔寨北部和老挝中部，但很快都排除了这些地点。因为他们在这些地方发现的所有疑似陨石坑的特征，最后都被证明存在时间更久远——被确认可追溯到距今约6600万年到2.52亿年的中生代。直到他们在老挝波罗芬高原发现了一片火山岩地带可能隐藏着一次较古老流星撞击的痕迹。研究人员通过采集此处400多个地点的引力数据，进行地球化学分析和引力数据分析，最终才认定：该区域存在引力异常现象，即一个密度小于周围火山岩的地表下区域。他们的测量结果表明，这里存在一个椭圆形的“拉长了的陨石坑”，大约深100米、宽13公里、长17公里。最重要的是，这里的大部分熔岩流也处在合适的年代范围：5.1万年至78万年前。

这个直径约15公里的陨石坑被埋在910公里深的年轻火山下许多年，所以一直未能被找到。这次被发现，还是拜科技的发展所赐。美国德克萨斯大学的研究人员解释说，当流星撞击地球时，撞击点的地面岩石会因为撞击产生的极端高温而液化，然后冷却成玻璃状的陨石。这种陨石与大多数外来陨石不同，它们本身是属于地球上的物质，只是在陨石撞击地球时的大爆炸中被高温重新熔铸了。科学家们发现了这些散落的玻璃陨石，并通过测量陨石的丰度和位置，最终确定被侵蚀或隐藏起来的陨石坑位置。

该论文称，此次撞击的力量应该是制造了一个高度超过100米的环形山。在波罗芬高原发现的玻璃陨石最大、最多，通过引力数据的分析图，他们发现，这片区域的重力也出现异常，且地下区域的密度低于周围火山岩的密度。于是他们认为，“所有这些线索加在一起表明，这堆厚厚的火山岩确实掩埋了一个陨石撞击点”。

这可能是迄今为止被发现的最大的一块外层空间碎片撞击地球的痕迹。但目前我们对它的认识仍然很少，接下来的研究将可能揭开更多我们所不知道的关于地球历史的秘密。 (浩源)