张怡宁为乒乓球迷们所识是1997年八运会，当时年仅16岁的她代表北京队在团体赛出场，与江苏队一战她连克对方两员大将——李菊、杨影，一时震惊赛 场。张怡宁因此成为八运会赛场人气颇旺的一名新秀。从此，这位攻守全面、打法稳健的实力派小将吸引了乒乓球圈内外众多人士的关注。

2000年在吉隆坡举行的第45届世乒赛团体赛，张怡宁和王楠、李菊等队友一起登上世界冠军宝座，成为中国乒乓球队一名新的世界冠军。不过之后 张怡宁遭遇到了生涯一个不大不小的“滑铁卢”，悉尼奥运会前夕，由于张怡宁在后来的奥运会亚洲区预选赛仍然没有调整好状态，明显被队友孙晋压倒。国乒决策 层再三考虑之后，最终将女乒第三个名额划在孙晋名下，张怡宁未能搭上悉尼奥运会班车。